Sinais de Potencial Vida Detectados no Exoplaneta K2-18b
Notícias empolgantes do mundo da astronomia! Cientistas podem ter encontrado os sinais mais promissores até agora de vida extraterrestre em um planeta distante. Usando o poderoso Telescópio Espacial James Webb, pesquisadores detectaram potenciais bioassinaturas na atmosfera de K2-18b, um exoplaneta localizado a 124 anos-luz de distância, dentro da zona habitável de sua estrela.
A equipe de pesquisa, liderada pela Universidade de Cambridge, identificou traços de sulfeto de dimetilo (DMS) e dissulfeto de dimetilo (DMDS). Na Terra, esses compostos são produzidos exclusivamente por vida microbiana, como o fitoplâncton em nossos oceanos. Esta descoberta acendeu uma onda de entusiasmo na comunidade científica.
Embora os cientistas reconheçam a possibilidade de essas substâncias serem produzidas por processos químicos desconhecidos e não biológicos em K2-18b, eles enfatizam que esta é a evidência mais forte até o momento de possível vida em outro planeta. As descobertas foram publicadas em The Astrophysical Journal Letters.
K2-18b: Um Promissor Mundo Hycean
K2-18b é um exoplaneta significativo, possuindo 8,6 vezes a massa e quase três vezes o tamanho da Terra. Localizado na constelação de Leão, orbita uma estrela anã vermelha, fria e pequena. Apesar de sua proximidade com sua estrela (completando uma órbita em apenas 33 dias), a baixa temperatura da anã vermelha coloca K2-18b dentro de uma região que teoricamente poderia suportar água líquida em sua superfície.
Este exoplaneta é um dos principais candidatos a um planeta Hycean - uma classe teórica de planetas caracterizada por vastos oceanos líquidos e atmosferas ricas em hidrogênio. Os astrobiólogos acreditam que encontrar um planeta Hycean aumentaria significativamente as chances de descobrir vida além da Terra.
Esta não é a primeira vez que K2-18b despertou o interesse dos astrônomos. Em 2023, a mesma equipe de pesquisa descobriu metano e dióxido de carbono em sua atmosfera, marcando a primeira detecção de moléculas à base de carbono em um planeta dentro de uma zona habitável. Naquela época, eles também identificaram sinais que sugeriam a presença de sulfeto de dimetilo, o que motivou uma investigação mais aprofundada.
Nikku Madhusudhan, o cientista líder da pesquisa, afirmou que trabalhos teóricos anteriores previram a possibilidade de altos níveis de gases à base de enxofre, como DMS e DMDS, em mundos Hycean. Esta observação recente se alinha com essas previsões, fortalecendo o caso de K2-18b como um mundo Hycean potencialmente repleto de vida.
Fonte: Wired